Qui était Joseph Pilates ? Cinquante ans d’avance

“Physical fitness is the first requisite for happiness.”

« I’m 50 years ahead of my time!”

Né en 1883 en Allemagne d’un père gymnaste de haut niveau et d’une mère naturopathe, Joseph Pilates est un enfant rachitique qui souffre d’asthme et de rhumatisme articulaire.
Très tôt convaincu de l’importance de l’interaction entre santé mentale et santé physique, il surmonte ses fragilités en devenant un athlète multidisciplinaire en ski, yoga, boxe, plongée, gymnastique. Il enrichira ces pratiques par les arts martiaux et ses connaissances en philosophie et anatomie.

Pendant la première guerre mondiale, il est interné sur l’île de Man en Angleterre en tant qu’étranger ressortissant d’une puissance ennemie. Il décide d’aider à réhabiliter les prisonniers de guerre par un entraînement corporel complet. Pour élaborer  les fondements de sa méthode, Joseph Pilates allie alors ses connaissances en anatomie, biomécaniques, son expérience sportive multidisciplinaire et ses observations sur le comportement des animaux, notamment au niveau de l’étirement musculaire des chats. Il a l’idée ingénieuse d’installer des ressorts sur un lit d’hôpital pour travailler avec résistance sans subir la gravité. Le reformer est né. L’efficacité de son travail est prouvée lors de la grande épidémie de grippe espagnole en 1918.  Tous les codétenus travaillant avec Joseph Pilates échappèrent à l’épidémie qui décime violemment la population. 

Il émigre un peu plus tard, en 1923, aux Etats-Unis, en rencontrant sa femme, Clara, lors de la traversée de l’Atlantique. Joseph Pilates crée une discipline du corps holistique qu’il baptise « Contrology ». Sa méthode rencontre un succès grandissant, notamment au auprès des danseurs. Son studio à New York est vite renommé. De célèbres danseurs, chorégraphes, athlètes et artistes furent parmi ses élèves et clients. Il a enseigné à des génies comme Martha Graham, George Balanchine, Ted Shawn, Ruth St. Dennis, Hanya Holm, Sir Laurence Olivier, Vivien Leigh et Katherine Hepburn par exemple.

Au décès de Joseph Pilates en 1967 sa méthode, très connue aux États-Unis, prend le nom de son fondateur et continue d’être enseignée par les élèves qu’il a formés. Sa notoriété gagne le Canada au début des années 1990, puis se généralise en Europe à partir des années 2000. Sa discipline devient ainsi une technique prisée pour l’entraînement sportif, la réhabilitation physique et aujourd’hui la maîtrise de son corps et du stress dans la vie quotidienne.